Willeke Guelen

‘Verhalen moeten verteld worden, dat is de grote drijfveer in mijn leven. In het verhaal trek je even samen op met de verteller. En daarna buig ik – een mooie ervaring rijker – weer af.’

‘Mijn zus zegt altijd: Maak de taart groter, dan krijg je zelf ook een groter stuk.’ Willeke doelt op haar manier van leven en werken: samenwerking zoeken, verbindingen leggen, je kennis delen en anderen ruim laten meegenieten van je succes. Historicus en universitair docent Willeke vertelt met passie over haar werk. Met haar bedrijf Livingpast.nu adviseert ze ondernemers over hoe ze hun eigen geschiedenis kunnen inzetten in hun marketing. En, hoe historische verenigingen op hun beurt bedrijfsmatiger kunnen zijn. ‘In mijn werk komt alles samen,’ vertelt Willeke. ‘Na de middelbare school studeerde ik communicatie aan de HEAO. Ik had niet echt een idee waar ik aan begon. Maar ik kon mijn schrijftalent er in kwijt en later, toen ik eenmaal werkte in de sales, bleek ik ook commercieel talent te hebben. Goed verwoorden wat je verkoopt, daar draait om.’

Het lekkerste koekje
Willeke: ‘Na verloop van tijd werd dat type werk voor mij te veel een invuloefening. Ik besloot te onderzoeken of ik een eigen bedrijf kon beginnen en stelde mijzelf de vraag: Hoe bak ik nu het lekkerste koekje van alles wat ik graag doe? Ik ontdekte: als ik verhalen hoor over de geschiedenis van een bedrijf, ga ik gelijk rechtop zitten, ik word meteen enthousiast. Het heeft me doen besluiten geschiedenis te gaan studeren, ik startte op mijn tweeënveertigste.’

Geschiedenis in de reclame
Als afronding haar studie deed Willeke onderzoek naar het gebruik van geschiedenis in de reclame, over een periode van 60 jaar. ‘Ik ontdekte patronen: zodra iets historisch is hebben we het idee dat het bekend is, dat we het hebben meegemaakt, ook al is dat niet zo. Denk bijvoorbeeld aan hoe een dagje strand er uitzag in de jaren ‘70. Dat roept direct een bepaald gevoel op, noem het nostalgie. De reclamewereld maakt daar dankbaar gebruik van. Ook familiebedrijven hebben vaak een rijke historie. Hun kennis is een opeenstapeling van jaren. Wanneer ik die verhalen hoor, zit ik op de punt van mijn stoel. Door mijn studie heb ik geleerd goed onderzoek te doen en altijd voorbereid op pad te gaan. Daar heb ik in mijn werk veel profijt van.’

Aannemer Teun Guelen
Willeke is dochter van aannemer Teun Guelen uit Wijchen, die ooit furore maakte met woningen in houtskeletbouw. ‘Tijdens een lange winter, eind jaren ’50 en in een periode dat er nauwelijks bakstenen waren, maakten mijn vader en zijn broers in hun werkplaats onderdelen voor een huis, waardoor ze uiteindelijk in staat waren in veertien dagen een tweekapper te bouwen. Binnen de kortste keren werden ze uitgenodigd bij het ministerie van Volkshuisvesting en bouwden de broers vervolgens 500 huizen in twee jaar tijd.’ Op dit moment is er veel aandacht voor een van de eerste serie woningen van de hand van Willekes’ familie, die kregen van de Gemeente Wijchen onlangs monumentenstatus. Willeke ordende het archief van het inmiddels opgeheven familiebedrijf en besloot contact te zoeken met de mannen die aan de huizen hebben meegebouwd. ‘Ik wilde weten hoe zij het destijds hebben beleefd. Zo kan ik hun verhalen combineren met de harde feiten uit het archief. Mijn vader, die nu 89 jaar is, vindt het prachtig.’

De Tuut
Willeke is ook actief geweest voor de Maas & Waal CultuurExpress, een platform waarbinnen erfgoedinstellingen uit de gemeenten Beuningen, Wijchen, Druten, West Maas en Waal en Heumen, samenwerken. ‘Als projectleider voor het thema ‘Leven met water’ heb ik ruim anderhalf jaar  instellingen en verenigingen uitgedaagd om binnen het thema nieuwe activiteiten te ontwikkelen. Het programma was een groot succes. Door de CultuurExpress ontdekte ik Maas en Waal pas ècht. Een ongekend mooi gebied, waar zoveel te doen is. Stoomgemaal De Tuut blijft een van mijn favoriete plekken. Het is  een plek waar alles samenkomt. Prachtig gerestaureerd erfgoed, echt een symbool voor een heel belangrijke stap in de geschiedenis van ons gebied.’

Dit is Beuningen
Samen met fotograaf Ger Loeffen startte Willeke onlangs in opdracht van de gemeente Beuningen met de serie: ‘Dit is Beuningen’. Inwoners laten de lezer hun favoriete plek zien. Dat kan de tribune zijn van de voetbalclub of een bankje in het park. Willeke: ‘Verhalen moeten verteld worden, dat is de grote drijfveer in mijn leven. In het verhaal trek je even samen op met de verteller. En daarna, dan buig ik – een mooie ervaring rijker – weer af.’

Dit interview is door journalist Hanneke Sizoo afgenomen en verscheen eerder dit jaar in de Maas & Waler.